青城市，五嶽集團總裁李克文被綁架，保鏢司機二人死。李克文家收到三百萬美元的勒索信，落款是一隻惟妙惟肖的“貓頭鷹”。刑警隊密切跟蹤送贖金的李夫人。省刑警學院考官常征帶學員在公安廳密切關注此起案件，常征判斷準確，贖金交付方式是從火車上拋下錢袋。綁匪順利拿到贖金，但卻是假幣，而李克文被殺。
　　楓林市，百草藥業董事長石中流被綁，勒索信仍是夜梟。刑警跟蹤石夫人，但贖金於洗浴中心被迅速悄悄取走。省城的常征判斷出取錢方式，但為時已晚。
　　梁口市興達貿易公司董事長譚江被秘密綁架，譚江囑夫人不要報案。譚夫人依言取出贖金，放在家中。綁匪竟上門取走，真是膽大妄為。
　　夜梟名聲大震，富商憂慮，全省轟動，公安部督辦，列為全省第一大案。
　　省公安廳成立夜梟專案組，並任常征為特別行動組長。
　　夜梟再動：富華集團董事長鐘山是他們的下一個目標，常征帶妻弟(警校學員)吳小天救下鐘山。鐘山保鏢被打死。鑒於常征判斷正確行動果敢，常征被任命為夜梟專案組長。夜梟又給鐘山送信，勒索钜款，鐘山痛駡夜梟，夜梟發誓要殺掉鐘山。
　　夜梟識破常征誘餌，命手下殺手大鬼石康趁機刺殺鐘山。
　　常征偶然去找鐘山下棋，撞上石康。吳小天擊斃石康。
　　二鬼石健欲為兄報仇，巧妙地在鐘山坐車下放了搖控炸彈。常征勇字當頭，親自排除炸彈，並鎖定石健，石健欲與常征吳小天同歸於盡，被擊成重傷，自殺身亡。
　　夜梟連敗數次，惱羞成怒，欲親自出手。手下大將一枝花勸住夜梟，立軍令狀自己除去鐘山。
　　鐘山執意出席一宴會，常征層層設防。常征終於鎖定化了妝的一枝花，一枝花搶先下手，刺殺了鐘山，並逃走。追擊一枝花過程中，吳小天為保護常征犧牲。幾名平民也為此受傷。
　　夜梟成功掩護一枝花逃走。
　　鑒於此，原專案組解散，常征記大過一次，免去專案組長、刑警學院教官職務，工作待定。妻子吳小愛也就此與常征離婚。
　　系列綁架案始終未破，常征主動要求離開省城，決意到江陽市，決心破除此案。